109 摧毁希望
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院内，明独秀正与几个丫鬟婆子争得不可开交，蓦地一个清泠的声音从旁边传来：“你是老夫人身边的净纱吧？怎么到这里来了？”
正胀红着脸与明独秀争执的那名丫鬟转头一看，见说话的人是明华容，连忙行了个礼，半是解释半是求助地说道：“大小姐，奴婢本是奉老夫人之命，过来帮二小姐收检行李……因老夫人有令，二小姐既被逐出家门，除贴身衣裳之外就不许她再带其他的，所以奴婢就过来传话。没想到二小姐非但不听，还辱骂老夫人。您看，这……”
明华容听罢，不置可否地点了点头，说道：“你暂且先退到一边，我来劝二妹妹几句。”
净纱巴不得这一声，闻言连声应下，赶紧带着随行的另几个人退到旁边。
明华容缓步走到明独秀面前，一瞬不瞬地看着她。不过半日的功夫，明独秀似比刚刚更又憔悴了几分。鬓角微乱，发间簪着的簪子也是歪斜横落，不成个样子。
见她过来，明独秀抬起了下巴，竭力掩饰着狼狈模样，做出一副傲慢的样子：“你这贱人，是来笑话我落难吗？”
明华容淡淡一笑，说道：“落难？有令外祖父在，二妹妹这话是从何说起？”
听她开口便提到自己最后的倚仗，明独秀一愣，随即说道：“总算你还有几分眼色。外祖他老人家见我被小人算计，定不会袖手旁观，一定会带我离开赵家那个火坑。届时再见，还说不准是什么光景呢！你可先莫得意得太早。”
闻言，明华容突然笑出声来，语声琅琅，满是嘲弄之意。
她向来淡漠，即便笑起来时也是淡淡的，从不曾像这样大笑过。当下不只招得下人们频频回头，连带着明独秀亦是面色巨变，心中没由来地升出一阵不安，尖声说道：“你笑什么？有什么可笑的？”
过得半响，明华容才止住笑声：“二妹妹，我之所以发笑，正是在为你高兴啊。”
“为我……高兴？”明独秀一愣。
明华容柔声说道：“不错，时至今日，妹妹仍能自信有所倚恃，怎不让我高兴？刚刚我过来前，大伯母还让我带句话儿给你，说让你凡事看开些，天下没有过不去的坎。如果大伯母听到刚才你那番话，知道不必为你担心，必定也是高兴得很。”
“你——你是在耍我吗？”明独秀如何听不出这话语气古怪，另有玄机，立即气急败坏地说道：“我告诉你，别以为一时得了势就猖狂起来，我可是——”
“二妹妹可是什么？有相府倚仗么？”明华容面上犹带笑意，语气却一下子转得有如寒冰利刃，锋锐无情：“可你别忘了，与相府有关的是明家二小姐，等出了这道大门，你什么都不是，只是个徒有美貌的奴婢而已，卖身契都在人家手里攥着，生死予夺，不过一句话的事情。你凭什么认为，白家人会为了一介奴婢出头？”
她的话像一根尖锐的冰棱，轻易便刺破了明独秀强撑出来的镇定，令她本能地连连摇头，失声否认：“你胡说！外祖父他老人家向来最疼我了，怎么可能丢下我不管！什么奴籍，什么卖身契，有他老人家在，还不是一句话的事！”
对于她的否认，明华容却连眼皮也没掀一下，只怜悯地看着她，轻声说道：“若是别人倒也罢了，可如今，是赵家公子亲自指名要的你。我很好奇，你除了早知道他是个废人，想将他推给我之外，还知道什么呢？你知不知道，你那好外祖一直暗地里向赵家示好，赵家人却一直淡淡的不怎么回应，直到去年态度才有所改变，但仍是可有可无地敷衍着。你说这节骨眼上，赵小公子看中了你，你外祖父是求之不得欢天喜地将你塞过去，还是不顾局面强行将你夺回来呢？”
这些话语，明独秀皆是闻所未闻。她想反驳明华容是胡说八道，编派出这些话来想吓唬自己。但甫一对上明华容淡然镇定的双眸，原本坚信的，以为的，不觉统统在这份笃定面前撞成了粉末飞灰。她强忍住心头疯涌而上的恐惧感，嘶声问道：“你怎么会知道这些事情的？！”
明华容笑而不答：“你既不知道，也不愿相信，那不妨再等上一等。待过上几日，且看你外祖父究竟肯不肯施以援手，那就一清二楚了。”
“你别想骗我！我外祖可是昭庆丞相！一人之下，万人之上，他会需要讨好别人、看别人的脸色？！”
“无论任何人，当他有求于人时，都得看对方脸色。”明华容道。
前世帮助瑾王在一夜之间夺下皇城的，正是借换防之机回到帝京的赵家军。而这一世，趁赵家尚未与白家达成联盟的机会，她可以利用明独秀来制造一些嫌隙。只要明独秀对白家彻底绝望，转为讨好赵和远以求生存，以她的性子必对白家多有诋毁。而赵和远的态度，却又能影响到他父亲。届时，赵、白两家生出芥蒂，不过是时间问题。
——况且，让明独秀于绝望中舍弃所有自尊骄傲，对一个废人匍匐讨好，正是对她最好的打击报复！明守靖自以为一箭双雕，为之沾沾自喜。其实，她不动声色引导着这一切，让他们站到自己想要的位置上，才是真正的一箭双雕！
——前世明独秀等人榨干了她的所有利用价值，才将她迫上绝境逼死。这一世，她必用其人之道还治其人之身！
想到这些，明华容笑意愈深，声音也愈发清冷：“你可以慢慢等这结果，不过切记，莫要将人给得罪彻底了。毕竟，那个人才是你今后的真正倚仗。”
留下这句颇有深意的话，明华容转过身去，不再理会面若死灰，摇摇欲坠的明独秀。她对这个人虽然恨到了骨子里，却不必趁势亲自去说那些羞辱谩骂的话，因为早对明独秀心怀不满的明霜月知道一切后，必定不肯善罢甘休，届时她们姐妹自家窝里斗，岂非又有一场好戏可看。那末，她又何必失了身份。
径自慢条斯理地拂了拂衣袖，明华容对远远站着的净纱吩咐道：“二妹妹已经想明白了，你且依着老夫人的话儿去做便是。”
“是，多谢大小姐。”净纱依言过来，却犹不放心，试探着从箱笼里拿了几件东西出来，见明独秀依旧只顾着发呆，并不阻止，胆子这才大了起来，连忙让其他人赶紧分捡。
同时，她心内对明华容的敬畏又再上一层：大小姐可真是个厉害人物啊，居然只轻声细语了片刻，便说服了刚才还那么凶悍的二小姐，今后可千万不能得罪她！
当天下午，一辆桐木马车驶出了明府侧门。背巷里的碎嘴婆子们见状都前去打听，本以为是府里哪个得势的管家妈妈出去办事，不想得到的结果却让她们大吃一惊：原来是明家二小姐突染急症，大夫说必要找一处山清水秀的清静地方好生将养，于是明家老爷便忍痛将爱女送到别庄静养。
而就在当日夜间，一乘小轿趁着夜色悄悄被抬进了赵家后门，随轿子同去的却是明府管家李福生。他满面谦卑笑意，向一脸急不可耐迎出来的赵和远行了一礼，随即亲手揭起轿帘。轿内一张精心妆饰，却明显犹带泪痕的漂亮面孔，赫然正是明独秀。
世人并不知道夜间赵府发生的这一幕，都以为明独秀果然是被送走养病。一时之间，叹息红颜命薄者有之，幸灾乐祸者有之。不过，不管看法如何，他们都认为明独秀之所以离开帝京，是因为丢了大脸，再无颜立足帝京的缘故。并且，所有人都坚信她不会再回来了。而半年之后，明家果然传出了二小姐的久病不愈，缠绵病榻而死的消息。
除了白、明两家少数人之外，或许帝京只有两个人知道明独秀的下落。
皇宫。
今夜月色分外清寒，看过九龙司传来的密信后，宣长昊负手立于窗前，沐浴在月华之中，沉思不语。
某处隐秘小院。
“唉，那丫头又自己把麻烦料理了，看来下次我得快些出手才行。”姬祟云摸着下巴，突然挑眉笑了起来：“不过，早就备下的大礼还是该如期送上，就当助她一臂之力吧！”
说罢，他从树上一跃而下，落在院心大大伸了个懒腰：“接下来，我也该行动了。希望能赶在上元灯节前回来，约她一起逛逛灯会。”
明府，偏院。
屋内有奇怪的响动，似乎是什么小东西正在发出痛苦的呜鸣声，却因为被堵住了嘴，所以只能泄露出细碎的声音。隐没在黑暗之中，十分诡异，让人听了头皮发麻。
一道人影背灯而立，昏暗的灯光下照不清他的模样，只有背影长长拖到墙上，像一道突兀的败笔横亘在雪白的墙面上。
“呵呵，没想到短短两三个月内，二房竟然出了这么多事。看来这次回家真是来对了，接下来，我们是不是可以浑水摸鱼一把？”
坐在墙角的一名中年女子却有些担忧：“这些天依我冷眼瞧着，近来的事情至少有一两桩同那个新回来的明华容脱不了干系。如果真是她干的，那她的心机真是太深沉可怕了。你若现在就想动手，只怕会同她对上。”
“但我等了快十年，已经不想再等了！自从你告诉我真相那天开始，我每天夜里一合上眼睛，都会梦到已故的父亲！他站在旁边看着我，一个字也不说，但那眼神就是在责怪我！怪我——”说到这里，他突然戛然而止，只重重喘着粗气，显然心绪紊乱已极。
听他提起亡父，中年女子原本半合半睁的眼睛蓦然瞪大，那眼神像一条刚刚从蛰伏中清醒的毒蛇，阴毒森冷，教人不寒而栗：“这次回来，你从来未曾提起过你父亲，我一度以为，你已将他忘了。”
“怎么可能会忘！他们当初做下的丧心病狂之事，我从没有哪怕一刻忘记过！呵呵，这一次，趁着那老狗和白家闹僵，失去了这个好靠山，我正好有机可趁！”说着，他低低笑了起来，那声音有如夜枭低呜，嘶哑难听，令人闻之心中顿生厌恶。
中年女子像是被这刻骨的恨意感染了一般，眼中怨毒之色更重，唇角却慢慢勾起一抹微笑来。但似乎是因为不习惯的缘故，她的笑容分外牵强生硬：“好孩子，这些年我总算没白疼你。你可比你娘强多了，她——”
向来对她言听计从的人，却罕有地打断了她的话：“我早就说过，为父亲报仇是我的事，不需要把娘也牵扯进来！”
被他一斥，中年女子面色一僵，随即笑了起来：“……呵，你这孩子，一时嘴快多说了几句，怎么竟跟我急起来了。”
说罢，她站起身来：“夜深了，若再耽搁下去多有不便，我便先回去了。”
这一下，反而是那人不知所措：“我……姨娘，我不是故意的，我一时着急，才……”
“傻孩子，姨娘怎会同你计较。”女子立于灯光之外，掩去了眼中过于复杂的情绪，若无其事地转开了话题：“我听着那小东西叫得怪可怜的，你且把它放了吧。”
“我只是心情不好想找个东西出出气，姨娘既然开了口，我自然听您的。”
说罢，那人走到桌边，弯腰从案底拖出一个小布口袋，解开了捆在上面的绳索。
一只满身是伤的小猫顿时奄奄一息地滚落出来。它被布条缠住了嘴，原本雪白的皮毛已经被干涸变深的血迹染得斑斑点点，几乎看不出本来的颜色。刚刚收痂结口的重重旧痕之上，还有许多血迹宛然的新伤。但明明它已伤得如此之重，在被放出来后却根本没有挣扎，相反，在看见那人后甚至害怕地缩起身子，试图再藏回布袋里。很明显，它受此人折磨已经不是一天两天，心内已深深打上了恐惧的烙印，连逃跑反抗都不敢了。
面对这样一只重伤的小猫，任何人都会生出恻隐之心。但那人却是司空见惯一般，非但不以为意，反而还踢了它一脚，嘟囔道：“算你运气好，这次有姨娘替你求情。快滚吧！”
见他如此行径，中年女子眼中掠过一抹混杂了快意的厌恶之色，随即又掩饰般笑了起来：“我先走了，你也早些休息。”
她来时就没有带人，此时回去，自然也是孤身一人。快步走出小院，急速转过几条僻静的窄道，走到后花院的小池畔时，她才渐渐放缓了脚步。
今夜无星无月，这寒冬夜间少有人至的湖畔也未点灯笼。她整个人几乎都被笼罩在黑暗中，唯有一双眼眸凝视着岸边常青的松柏，被粼粼水光一映，愈显变幻莫测。
过得许久，才有一声低得几乎察觉不到的叹息，淡淡在池面上飘散开去。
“……辛苦保下的孩子，如今变成了这般模样，你大概万万没有想到吧。我确实不恨你，但我恨……我说过，谁都不能欠我，包括你。”
又过得片刻，池畔已是空无一人，而适才的话语早被寒风吹散，不曾留下半分痕迹。这里安静得像是从没有任何人出现过，唯有经年不变的水波荡漾依旧。
或许是为了冲一冲近来频发事端的晦气，这一年的春节，明府办得分外隆重。除夕之夜，不但近一人高的祈愿高香数量增加了一倍；大小院落内均是张灯结彩，灯火通明；连下人的赏赐都比往年丰富得多；驱晦迎新的鞭炮更是从除夕下午一直响到跨年的更鼓敲响，才渐渐停止。
既已翻过年，守岁的规矩是完成了。老夫人年纪大，早困得捱不住，时辰一过便扶着下人的手离开举办家宴的小厅，回院子休息了，余下的几个主子们送走了老人，也跟着纷纷离座，各自回去。
因为众人都扎堆在同一个时候回去，夜间在院里走路时用的大灯笼就不够了。送走老夫人和明守靖，婆子们提着仅有的一盏灯笼犯了难。明华容瞅瞅伏在丫鬟背上睡得正香的明檀真，为她掖了掖披风兜帽，说道：“大伯母，你们先回去吧。”
“这……”林氏看向站在门口的明华容和周姨娘，一脸为难。
周姨娘也开口道：“都是一家子人，还客气什么。三小姐正迷糊着，若受了风就不好了。”
于是，林氏便不再坚持，向她们含笑点了点头，便在众丫鬟簇拥下，领着一双儿女回去了。临走前，一晚上没说满十句话的明檀海向她微微颔首，居然道了一声多谢。
目送着他们的背影，明华容若有所思地站了片刻，转身刚待回房，却见周姨娘依旧目光沉沉地站在门口，也不知在想些什么。
看着她的木讷呆滞的侧颜，明华容忽然记起，自己本是想向她打听关于母亲的事情的。只是那之后一直杂事缠身，总不得空。现在虽是有点空暇，但闹了一天累得狠了，也没有力气再说闲话。左右最近年关无事，不如且等明日再说。
这么想着，她刚要开口同周姨娘约个时间，对方却先一步转过身来，眼神特异地看了她一眼，说道：“大小姐，今年可比往年冷了许多呢。记得十多年前，颜夫人走的那一年，冬天也是这么冷。”
－－－－－－题外话－－－－－－
虐猫的人，必须是反派！
院内，明独秀正与几个丫鬟婆子争得不可开交，蓦地一个清泠的声音从旁边传来：“你是老夫人身边的净纱吧？怎么到这里来了？”
正胀红着脸与明独秀争执的那名丫鬟转头一看，见说话的人是明华容，连忙行了个礼，半是解释半是求助地说道：“大小姐，奴婢本是奉老夫人之命，过来帮二小姐收检行李……因老夫人有令，二小姐既被逐出家门，除贴身衣裳之外就不许她再带其他的，所以奴婢就过来传话。没想到二小姐非但不听，还辱骂老夫人。您看，这……”
明华容听罢，不置可否地点了点头，说道：“你暂且先退到一边，我来劝二妹妹几句。”
净纱巴不得这一声，闻言连声应下，赶紧带着随行的另几个人退到旁边。
明华容缓步走到明独秀面前，一瞬不瞬地看着她。不过半日的功夫，明独秀似比刚刚更又憔悴了几分。鬓角微乱，发间簪着的簪子也是歪斜横落，不成个样子。
见她过来，明独秀抬起了下巴，竭力掩饰着狼狈模样，做出一副傲慢的样子：“你这贱人，是来笑话我落难吗？”
明华容淡淡一笑，说道：“落难？有令外祖父在，二妹妹这话是从何说起？”
听她开口便提到自己最后的倚仗，明独秀一愣，随即说道：“总算你还有几分眼色。外祖他老人家见我被小人算计，定不会袖手旁观，一定会带我离开赵家那个火坑。届时再见，还说不准是什么光景呢！你可先莫得意得太早。”
闻言，明华容突然笑出声来，语声琅琅，满是嘲弄之意。
她向来淡漠，即便笑起来时也是淡淡的，从不曾像这样大笑过。当下不只招得下人们频频回头，连带着明独秀亦是面色巨变，心中没由来地升出一阵不安，尖声说道：“你笑什么？有什么可笑的？”
过得半响，明华容才止住笑声：“二妹妹，我之所以发笑，正是在为你高兴啊。”
“为我……高兴？”明独秀一愣。
明华容柔声说道：“不错，时至今日，妹妹仍能自信有所倚恃，怎不让我高兴？刚刚我过来前，大伯母还让我带句话儿给你，说让你凡事看开些，天下没有过不去的坎。如果大伯母听到刚才你那番话，知道不必为你担心，必定也是高兴得很。”
“你——你是在耍我吗？”明独秀如何听不出这话语气古怪，另有玄机，立即气急败坏地说道：“我告诉你，别以为一时得了势就猖狂起来，我可是——”
“二妹妹可是什么？有相府倚仗么？”明华容面上犹带笑意，语气却一下子转得有如寒冰利刃，锋锐无情：“可你别忘了，与相府有关的是明家二小姐，等出了这道大门，你什么都不是，只是个徒有美貌的奴婢而已，卖身契都在人家手里攥着，生死予夺，不过一句话的事情。你凭什么认为，白家人会为了一介奴婢出头？”
她的话像一根尖锐的冰棱，轻易便刺破了明独秀强撑出来的镇定，令她本能地连连摇头，失声否认：“你胡说！外祖父他老人家向来最疼我了，怎么可能丢下我不管！什么奴籍，什么卖身契，有他老人家在，还不是一句话的事！”
对于她的否认，明华容却连眼皮也没掀一下，只怜悯地看着她，轻声说道：“若是别人倒也罢了，可如今，是赵家公子亲自指名要的你。我很好奇，你除了早知道他是个废人，想将他推给我之外，还知道什么呢？你知不知道，你那好外祖一直暗地里向赵家示好，赵家人却一直淡淡的不怎么回应，直到去年态度才有所改变，但仍是可有可无地敷衍着。你说这节骨眼上，赵小公子看中了你，你外祖父是求之不得欢天喜地将你塞过去，还是不顾局面强行将你夺回来呢？”
这些话语，明独秀皆是闻所未闻。她想反驳明华容是胡说八道，编派出这些话来想吓唬自己。但甫一对上明华容淡然镇定的双眸，原本坚信的，以为的，不觉统统在这份笃定面前撞成了粉末飞灰。她强忍住心头疯涌而上的恐惧感，嘶声问道：“你怎么会知道这些事情的？！”
明华容笑而不答：“你既不知道，也不愿相信，那不妨再等上一等。待过上几日，且看你外祖父究竟肯不肯施以援手，那就一清二楚了。”
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——况且，让明独秀于绝望中舍弃所有自尊骄傲，对一个废人匍匐讨好，正是对她最好的打击报复！明守靖自以为一箭双雕，为之沾沾自喜。其实，她不动声色引导着这一切，让他们站到自己想要的位置上，才是真正的一箭双雕！
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想到这些，明华容笑意愈深，声音也愈发清冷：“你可以慢慢等这结果，不过切记，莫要将人给得罪彻底了。毕竟，那个人才是你今后的真正倚仗。”
留下这句颇有深意的话，明华容转过身去，不再理会面若死灰，摇摇欲坠的明独秀。她对这个人虽然恨到了骨子里，却不必趁势亲自去说那些羞辱谩骂的话，因为早对明独秀心怀不满的明霜月知道一切后，必定不肯善罢甘休，届时她们姐妹自家窝里斗，岂非又有一场好戏可看。那末，她又何必失了身份。
径自慢条斯理地拂了拂衣袖，明华容对远远站着的净纱吩咐道：“二妹妹已经想明白了，你且依着老夫人的话儿去做便是。”
“是，多谢大小姐。”净纱依言过来，却犹不放心，试探着从箱笼里拿了几件东西出来，见明独秀依旧只顾着发呆，并不阻止，胆子这才大了起来，连忙让其他人赶紧分捡。
同时，她心内对明华容的敬畏又再上一层：大小姐可真是个厉害人物啊，居然只轻声细语了片刻，便说服了刚才还那么凶悍的二小姐，今后可千万不能得罪她！
当天下午，一辆桐木马车驶出了明府侧门。背巷里的碎嘴婆子们见状都前去打听，本以为是府里哪个得势的管家妈妈出去办事，不想得到的结果却让她们大吃一惊：原来是明家二小姐突染急症，大夫说必要找一处山清水秀的清静地方好生将养，于是明家老爷便忍痛将爱女送到别庄静养。
而就在当日夜间，一乘小轿趁着夜色悄悄被抬进了赵家后门，随轿子同去的却是明府管家李福生。他满面谦卑笑意，向一脸急不可耐迎出来的赵和远行了一礼，随即亲手揭起轿帘。轿内一张精心妆饰，却明显犹带泪痕的漂亮面孔，赫然正是明独秀。
世人并不知道夜间赵府发生的这一幕，都以为明独秀果然是被送走养病。一时之间，叹息红颜命薄者有之，幸灾乐祸者有之。不过，不管看法如何，他们都认为明独秀之所以离开帝京，是因为丢了大脸，再无颜立足帝京的缘故。并且，所有人都坚信她不会再回来了。而半年之后，明家果然传出了二小姐的久病不愈，缠绵病榻而死的消息。
除了白、明两家少数人之外，或许帝京只有两个人知道明独秀的下落。
皇宫。
今夜月色分外清寒，看过九龙司传来的密信后，宣长昊负手立于窗前，沐浴在月华之中，沉思不语。
某处隐秘小院。
“唉，那丫头又自己把麻烦料理了，看来下次我得快些出手才行。”姬祟云摸着下巴，突然挑眉笑了起来：“不过，早就备下的大礼还是该如期送上，就当助她一臂之力吧！”
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明府，偏院。
屋内有奇怪的响动，似乎是什么小东西正在发出痛苦的呜鸣声，却因为被堵住了嘴，所以只能泄露出细碎的声音。隐没在黑暗之中，十分诡异，让人听了头皮发麻。
一道人影背灯而立，昏暗的灯光下照不清他的模样，只有背影长长拖到墙上，像一道突兀的败笔横亘在雪白的墙面上。
“呵呵，没想到短短两三个月内，二房竟然出了这么多事。看来这次回家真是来对了，接下来，我们是不是可以浑水摸鱼一把？”
坐在墙角的一名中年女子却有些担忧：“这些天依我冷眼瞧着，近来的事情至少有一两桩同那个新回来的明华容脱不了干系。如果真是她干的，那她的心机真是太深沉可怕了。你若现在就想动手，只怕会同她对上。”
“但我等了快十年，已经不想再等了！自从你告诉我真相那天开始，我每天夜里一合上眼睛，都会梦到已故的父亲！他站在旁边看着我，一个字也不说，但那眼神就是在责怪我！怪我——”说到这里，他突然戛然而止，只重重喘着粗气，显然心绪紊乱已极。
听他提起亡父，中年女子原本半合半睁的眼睛蓦然瞪大，那眼神像一条刚刚从蛰伏中清醒的毒蛇，阴毒森冷，教人不寒而栗：“这次回来，你从来未曾提起过你父亲，我一度以为，你已将他忘了。”
“怎么可能会忘！他们当初做下的丧心病狂之事，我从没有哪怕一刻忘记过！呵呵，这一次，趁着那老狗和白家闹僵，失去了这个好靠山，我正好有机可趁！”说着，他低低笑了起来，那声音有如夜枭低呜，嘶哑难听，令人闻之心中顿生厌恶。
中年女子像是被这刻骨的恨意感染了一般，眼中怨毒之色更重，唇角却慢慢勾起一抹微笑来。但似乎是因为不习惯的缘故，她的笑容分外牵强生硬：“好孩子，这些年我总算没白疼你。你可比你娘强多了，她——”
向来对她言听计从的人，却罕有地打断了她的话：“我早就说过，为父亲报仇是我的事，不需要把娘也牵扯进来！”
被他一斥，中年女子面色一僵，随即笑了起来：“……呵，你这孩子，一时嘴快多说了几句，怎么竟跟我急起来了。”
说罢，她站起身来：“夜深了，若再耽搁下去多有不便，我便先回去了。”
这一下，反而是那人不知所措：“我……姨娘，我不是故意的，我一时着急，才……”
“傻孩子，姨娘怎会同你计较。”女子立于灯光之外，掩去了眼中过于复杂的情绪，若无其事地转开了话题：“我听着那小东西叫得怪可怜的，你且把它放了吧。”
“我只是心情不好想找个东西出出气，姨娘既然开了口，我自然听您的。”
说罢，那人走到桌边，弯腰从案底拖出一个小布口袋，解开了捆在上面的绳索。
一只满身是伤的小猫顿时奄奄一息地滚落出来。它被布条缠住了嘴，原本雪白的皮毛已经被干涸变深的血迹染得斑斑点点，几乎看不出本来的颜色。刚刚收痂结口的重重旧痕之上，还有许多血迹宛然的新伤。但明明它已伤得如此之重，在被放出来后却根本没有挣扎，相反，在看见那人后甚至害怕地缩起身子，试图再藏回布袋里。很明显，它受此人折磨已经不是一天两天，心内已深深打上了恐惧的烙印，连逃跑反抗都不敢了。
面对这样一只重伤的小猫，任何人都会生出恻隐之心。但那人却是司空见惯一般，非但不以为意，反而还踢了它一脚，嘟囔道：“算你运气好，这次有姨娘替你求情。快滚吧！”
见他如此行径，中年女子眼中掠过一抹混杂了快意的厌恶之色，随即又掩饰般笑了起来：“我先走了，你也早些休息。”
她来时就没有带人，此时回去，自然也是孤身一人。快步走出小院，急速转过几条僻静的窄道，走到后花院的小池畔时，她才渐渐放缓了脚步。
今夜无星无月，这寒冬夜间少有人至的湖畔也未点灯笼。她整个人几乎都被笼罩在黑暗中，唯有一双眼眸凝视着岸边常青的松柏，被粼粼水光一映，愈显变幻莫测。
过得许久，才有一声低得几乎察觉不到的叹息，淡淡在池面上飘散开去。
“……辛苦保下的孩子，如今变成了这般模样，你大概万万没有想到吧。我确实不恨你，但我恨……我说过，谁都不能欠我，包括你。”
又过得片刻，池畔已是空无一人，而适才的话语早被寒风吹散，不曾留下半分痕迹。这里安静得像是从没有任何人出现过，唯有经年不变的水波荡漾依旧。
或许是为了冲一冲近来频发事端的晦气，这一年的春节，明府办得分外隆重。除夕之夜，不但近一人高的祈愿高香数量增加了一倍；大小院落内均是张灯结彩，灯火通明；连下人的赏赐都比往年丰富得多；驱晦迎新的鞭炮更是从除夕下午一直响到跨年的更鼓敲响，才渐渐停止。
既已翻过年，守岁的规矩是完成了。老夫人年纪大，早困得捱不住，时辰一过便扶着下人的手离开举办家宴的小厅，回院子休息了，余下的几个主子们送走了老人，也跟着纷纷离座，各自回去。
因为众人都扎堆在同一个时候回去，夜间在院里走路时用的大灯笼就不够了。送走老夫人和明守靖，婆子们提着仅有的一盏灯笼犯了难。明华容瞅瞅伏在丫鬟背上睡得正香的明檀真，为她掖了掖披风兜帽，说道：“大伯母，你们先回去吧。”
“这……”林氏看向站在门口的明华容和周姨娘，一脸为难。
周姨娘也开口道：“都是一家子人，还客气什么。三小姐正迷糊着，若受了风就不好了。”
于是，林氏便不再坚持，向她们含笑点了点头，便在众丫鬟簇拥下，领着一双儿女回去了。临走前，一晚上没说满十句话的明檀海向她微微颔首，居然道了一声多谢。
目送着他们的背影，明华容若有所思地站了片刻，转身刚待回房，却见周姨娘依旧目光沉沉地站在门口，也不知在想些什么。
看着她的木讷呆滞的侧颜，明华容忽然记起，自己本是想向她打听关于母亲的事情的。只是那之后一直杂事缠身，总不得空。现在虽是有点空暇，但闹了一天累得狠了，也没有力气再说闲话。左右最近年关无事，不如且等明日再说。
这么想着，她刚要开口同周姨娘约个时间，对方却先一步转过身来，眼神特异地看了她一眼，说道：“大小姐，今年可比往年冷了许多呢。记得十多年前，颜夫人走的那一年，冬天也是这么冷。”
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虐猫的人，必须是反派！