042 发作步月
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明府轩厅……
明守靖托词女儿身体不适，不再出席午宴。陪瑾王与客人们用过午膳后，他怕自己留下的话一帮年轻人会不自在，也借故告辞。
因为今日赴宴的都是年轻人，明独秀别出心裁，在正宴过后，设下十数张高几圆凳，每张高几上都放了用紫檀镶贝嵌钿的食盒装起的十几样精美细点，并水果和酒，让众人做宴后畅聊之所。
这是效法前朝宴饮时的法子，赴宴者不必固定坐在哪里，可以随意找人攀谈。既周到又不拘束，最适合年轻人的宴会。明独秀想出这妙法后十分自得，自认可以借机接近瑾王。可惜诸事难料，她一番苦心最后都付诸了流水，反而为其他小姐做了嫁衣。
少了明独秀这个艳冠群芳的东道主在场，所有的女子或明里或暗里都松了口气。而诸家公子们虽然深感失望，但其他少女中虽无人似明独秀那般拥有惊人美貌，亦颇有几个生得不错的，便都打叠精神，留下继续小酌。
在一群竞相找瑾王或找美人攀谈的公子哥中，有一名独倚高几，自斟自饮的锦衣公子却是一脸无趣的表情，直到见到小径中一抹红影向这边走来，才面露喜色。
待对方近前后，他压低声音说道：“别人家里你也敢乱闯，你知不知道我一直担心突然里面响起喊捉贼的声音！”
“已经有人喊了，只是你没听见而已。”红衣少年慢条斯理道。
“什么？你竟如此急色！”锦衣公子大惊，随即又露出个了然的笑容：“莫非明二小姐身体不适，就是被你吓到了？”
“明二小姐？”红衣少年想了想，不太确定道，“就是那个穿得像个粉桃子，表面装得八面玲珑，进退知礼，一双眼珠子却粘在你们瑾王身上抠也抠不下来的小丫头？”
“咳咳咳！”
锦衣公子闻言险些一口酒喷了出来，咳得惊天动地，毫无形象地俯在案几上肩膀抖个不停。闻声看来的人都以为他呛得厉害，只有他自己知道，他只是很辛苦地在忍笑而已。
好不容易止住咳嗽，他语重心长地告诫道：“姬祟云，如果让别人知道你这么评价帝京第一美人，我保证明天你就会被揍成猪头挂在城墙上。”
“我说的是事实。”红衣少年毫无罪恶感。似乎他刚才只是评价了一道菜酱添得太多肉炒得太老，做得不够地道，根本不是毒舌刻薄了一个美女。
锦衣公子无语地看着好友，决定还是换一个话题：“刚才你到底去哪里了？”
“去见了一个有趣的人。”
“有趣？比你那天从树上看到的那个还有趣？”
“这个嘛……”
说话间，姬祟云脑中不期然浮现出少女的秀致面孔。那日天孙阁她临危不乱，当街刺马之举给他留下了极深的印象，所以今天一认出她来，他便悄悄跟了上去，想看看这少女是否能再带给他如那天一般的惊喜。不想，看到的却是一出虚伪无聊的家宅争斗。
起初他十分失望，以为这不过又是一个为一点蝇头小利，蜗角虚名而浸淫在内闱争斗之中的无聊女子，不想，就在他准备离开时，却听到她决绝的话语。
——你是愿意做这枝上的花朵，任人采摘，还是愿自己有一双可靠的手臂，想要什么，自己去争取？
她的声音清泠动人，但骨子里透出的坚定自信却令他也为之动容。寻常男子都未必有这般胸襟，不想她一介弱女子竟有如此见地。
所以，他忍不住现了身，试探逗弄了几句，结果她的急智再次令他吃惊。
——说起来，自己好像很多年都没被人逼得落荒而逃了呢。虽说只是小小游戏之举，但他也算是落了下风。
——姬家的男儿从不退后，所以，他一定要把这场子找回来！
想到能再见明华容，姬祟云唇角微扬，露出一抹灿烂之极的笑容，衬着他朗若朝日的俊美面庞，瞬间令几名附近的小姐面上飞红，不顾矜持地打听这是谁家公子。
但深知好友个性的锦衣公子，见状却情不自禁倒退一步：“你又开始算计什么了？”
每次这小子像这样笑的时候，就代表又有人被盯上了，准没好事！
姬祟云笑而不答，随手掸了掸沾落梅瓣的衣袖，却突然发现袖袋中不知何时已是空空如也。
——难道竟是落在梅林中了？
长眉稍蹙，随即又舒展开来，他笑得更加灿烂：很好，看来老天也想让他们尽快见面呢。
姬祟云落跑之后，明府梅林间好一通忙乱。
青玉那一嗓子抓贼自然惊动了巡逻的婆子。但当她们匆匆赶来之后，人已经走了。听一脸惊魂未定的青玉哭诉了一番自己进来为小姐采摘花瓣，却遇到个公子哥打扮的外男后，婆子们不敢怠慢，立即去回禀了老夫人。
但今日委实发生了太多事情，老夫人听后认为那是误闯入内院的男宾，听说人已经走了，便不愿再多生事端，只一边差人到前面去看是否有缺少的宾客，一边加派人手，在各院中细细搜寻有无其他人，严加值守。
在婆子们加紧搜查的时候，明华容拿着青玉带回来的那样东西，端详片刻，问道：“是他身上掉出来的？”
“是的。奴婢本来想当个证据呈给老夫人，但见这东西又精致又古怪，就想先拿给小姐看看。若是无用，再送过去，就说是刚找到的。”
“此物的确精致，却也不算太难得……”明华容手指抚过金属小盒上面精致的浮雕，露出几分怀念的神色，但终是将它推给青玉：“不必交给老夫人，找个地方先收起来，莫让人看见。”
——那红衣少年手中竟然有这东西，看来自己判断有误，他的身份定不是寻常人。此物既在自己手上，他多半会回来寻找。届时，说不定自己可以利用一番。
不过，现在她要先做另一件事情。
“让步月过来。”明华容向屋外值守的丫鬟吩咐道。
不多会儿，传话的丫鬟便来到了步月房中。彼时她正和刚从外头打听了消息回来的小丫头窃窃私语，得知明华容并没有吃亏，反而得了瑾王邀请参加腊八宫宴，倒是二小姐受了斥责被罚禁足三日，她心中油然而生一股寒意。
虽然只是白氏身边的二等丫鬟，但夫人的手段她十分清楚。这么多年来，明华容还是头一个能在夫人算计下全身而退的。自己是夫人亲自赐下的，大小姐她……她会怎么对付自己？
步月本就心中惴惴，再听到这吩咐，一颗心顿时提了起来。她勉力做出一副若无其事的样子，依言去到小姐房间。出乎意料的是，明华容没有多说什么，只是命她将天孙阁送来的衣服抬到栖凤院去。
步月刚刚松了口气，立时又犯了难。她早猜出天孙阁送来这些不当时令的衣服，必是出自白氏的授意。这会儿二小姐刚受了罚，大小姐便将这些“物证”送上门去，岂不是要刺白氏的眼么？白氏一旦发火，她这小小丫鬟不得吃不了兜着走？
但她到底没有胆子违逆，嗫嚅着答应后，找了两个粗使婆子抬着衣箱，磨磨蹭蹭往栖凤院去了。
步月前脚刚走，刚刚听到明华容的吩咐后，欲言又止的青玉立即说道：“小姐，这样会不会开罪了夫人？”
“我与她迟早要撕破脸面，倒不如趁现在老爷对她不满，先下手为强。不过，她还不会为这点小事与我翻脸的，这只是一副药引，趁她正为明独秀被禁足之事烦恼，顺便再让她再心浮气燥几分。一旦她再想妄生事端，我自然有了可乘之机。”明华容平淡地说道，那口吻像在说一件平常之至的事情，而非步步惊心的闺阁争斗。
青玉了然地点头，忍不住说道：“听说老爷当着众人的面，狠狠责骂了夫人。虽然下了封口令，但不少地位高的下人还是知道了，他们都在悄悄说老爷太过严厉了。”
明华容无谓地笑了笑，说道：“恐怕说的不是严厉，而是无情吧。这也不奇怪，老爷就是这种人。平日里事情顺遂，你又肯奉承恭维他，就千好万好。稍有风吹草动，他就先要将旁人推出去顶缸，以保全自己的体面名声。”
这一次的事，表面上看是揭过去了，但以明守靖爱惜名誉脸面的劲头，和白氏那份爱记仇的狭隘，这两人心中定然是种下了一丝罅隙。明华容当然不会错过这好机会，她一定会好好利用……
不出明华容所料，现在正在明独秀所住的冠芳居安慰女儿的白氏，确实一肚子窝火。她本是来宽慰第一次挨罚的女儿的，但说着说着，自己反倒先流起了眼泪。
明独秀原本满肚子委屈，见向来要强的白氏竟然哭了，立即有些着慌：“母亲，你怎么了？”
白氏连连摇头，还想强撑着说无事。但话到嘴边，却忍不住变成了诉苦：“你听听你爹今天的话，一点小事罢了，他竟当着王爷的面这样骂我，亏他还是什么状元公，那种下作话居然说得出口！我替他生育儿女，又主持这个家，这十几年的情份，他居然全不顾念！”
说这话时，她全然忘了，自己私下里咒骂其他姨娘和明华容时，所用言辞是何等恶毒，比之明守靖更胜百倍不止。
有些人的逻辑就是这么奇怪，她对别人如何作践都不以为意，自己受了一点气就是天大的委屈。
对于父亲的脾性，明独秀自是知之甚深，若在以往，她定有一番话安慰母亲。但今天她同样受了明守靖的气，见母亲也在抱怨个不住，便也跟着数落道：“可不是呢，父亲今儿连您也指责上了，更不必说我。我不过是不知内情，偶然说错了一句话而已，他竟要将我禁足。这么一来，今天的听课之会还有什么意义？不是白忙一场吗！”
一想到瑾王温雅俊朗的模样，明独秀恨得反手一推，桌上的五彩珐琅小盅，就此跌得粉碎。
清脆的声音让白氏稍稍清醒了些，意识到自己不该在女儿面前说这些。
当年明守靖高中状元，游街夸官时，她对他一见钟情，磨着母亲同意了这门亲事。十几年过下来，虽然明守靖偶尔会将她气得不轻，但亦有琴瑟和谐的美妙。多年情份哪里是这么轻易能抹杀掉的，纵然爱恨交织，到底还是爱多于怨。
捕捉到明独秀话语中对父亲显而易见的不满后，白氏立即轻斥道：“不得胡言，哪里有为人孩子说父亲不是的道理？”
——你刚才不是也说了？
明独秀大不服气地想着，却没敢说出来，只忿忿道：“总之，今儿是白忙活了，连您也受了气，在王爷和一干下人面前丢尽了脸。”
这话成功地重新勾起了白氏的恨意。回想起明守靖毫不犹豫地说出狠话的情形，白氏气得连面庞都微微扭曲起来，心头本已平息的怨气，又重新串高了几分。明守靖那些话给她带来的屈辱感和毁灭感，是她一生都忘不掉的！
见母亲面色有异，明独秀也不敢再多说，便岔开话题，迁怒地说道：“也不知明华容那小贱种给王爷灌了什么迷汤，竟然哄得王爷许诺让她去参加宫宴！而且她竟还敢拿话刺我，根本不将我放在眼里。枉我当初还想抬举她，让她给我们明家铺路！”
她说这话时精致秀美的脸上一片恶毒嫉恨，若有外人看见，一定会惊讶传说中明家那个爽朗大方的二小姐，背着人时竟会是这种模样，并将这等阴毒算盘讲得这么理直气壮。
但白氏却没有斥责女儿的失态，只喃喃将她的话又重复了一遍：“抬举她？”
白氏细细咀嚼着这句话，注意力不禁完全转移了过来，脸上也慢慢恢复了平静，甚至重新带上了笑意，一字一顿，慢慢说道：“说起来，她确是到了议亲的年纪。我本来打算先含糊着，反正她迟早是要……”
说到这里，她惊觉失言般顿了一顿，接着又道：“好女儿，你提醒了我，她还有可以利用的地方。并且，比起简简单单就让她……生不如死岂非更好！”
单是这么想着，她就觉得一阵快意涌过心头，将多年积怨熨贴平息了大半，甚至连一直压在她头上的填房二字，都似乎在逐渐淡去。刚刚在明守靖那里受气的事情，也被她暂时遗忘了。
意识到母亲的意思，明独秀脸上露出一抹心照不宣的得意：“母亲，你一定要为她找户好人家。”
“那是自然，女儿你放心。”白氏一字一句说道。
商议既定，白氏母女心情陡然好了不少。甚至在听到丫鬟桐影来报说，大小姐让院里的步月送来了一箱新做的不当时节的衣裳，也不曾发火。
“这事应该是天孙阁的掌柜疏忽了，但咱们既是大户人家，就该拿出气度来，别学那些小家子气的发火闹腾。你到账上取三百两银子，让步月带到天孙阁去，让他们重新给大小姐做过冬季的衣裳。顺道也将前儿给四小姐做的也取回来。”
“是。”桐影不知白氏另有打算，不欲在这些小事上显露自己对明华容的不快，虽然口中答应着，心中却大是不解。
桐影和竹枝一样，都在白氏跟前伺候了多年。但她不如竹枝活络机巧，相比之下不太得白氏欢心。这次竹枝被家法处置，她心寒齿冷之余，不免又生出要强上进的念头来，准备在白氏面前好好表现一番。是以见步月抬着东西来到栖风院时，便立即到冠芳居来禀报。
她满以为白氏会将这当成一个话柄，数落明华容一番，毕竟那日裁衣是她自己去的，虽然有竹枝跟着，但下人岂能做得了主子的主？所以还是明华容的不是。
不曾想，白氏却是一副宽容大度，息事宁人的模样。若非侍奉她多年，深知她恨极了明守靖原配母子之事，桐影几乎要以为夫人真打算做个慈爱和善的当家主母了。
怀着满心疑惑，桐影领命回到栖凤院，先安慰了满心不安的步月几句，又去支了银子。正准备送过去，可巧迎面遇上许镯。
见她神情不以为然，手上还捧着银锭，许镯眼神微闪，立即上前笑问道：“桐影姑娘，什么事这么急急忙忙的？”
知道对方近来是白氏面前的红人，桐影也不敢托大，问了好之后，原原本本将事情说了一遍。末了忍不住小声说道：“夫人这次倒真是好性儿。”
许镯比她更清楚白氏的个性，当下心知有异，却不说破，略略一想，反而笑道：“这有什么奇怪的，咱们老爷最敬重老夫人，今儿大小姐为了送老夫人回房，连王爷相请都推辞了。老夫人如何不念着这份孝心？若晓得夫人这般厚待大小姐，必定欢喜。老夫人欢喜了，老爷自然就高兴了。刚才老爷和夫人之间那一点误会，可不就化解了。”
这番解释合情合理，桐影立即信以为真：“我天生愚钝，竟没想到这一层。许妈妈，今后同在夫人面前当差，您可务必多提点提点我。”
许镯自然连声谦逊，彼此客套一番，说了好些亲热话，桐影才高高兴兴地走了。
待她走后，许镯思忖片刻，招手叫来自己在扫洒时便跟着的一个小丫鬟三三，低声吩咐了一番，让她去疏影轩传个话。她如今被提拔到白氏身边，身份不比从前，一举一动不知有多少双眼睛在盯着，不便再频繁与明华容接触。
不多会儿，三三便将话带到了疏影轩。明华容见这小丫头虽然神情懵懂青涩，但口齿伶利，事情说得分毫不差，便向青玉使了个眼色。
青玉会意，从老夫人新赐的物件里取了两个没有表记的金锞子赏她。待三三欢喜地谢恩离开后，青玉却有些担忧地问：“小姐，说句掏心窝子的话，不是奴婢爱议人是非，但许妈妈……夫人本就是她的旧主，如今她又如愿除掉了她妹子，重新受到夫人重用，今后还肯听您吩咐么？”
“这其实不是什么大事，但刚才她却特地托人来传话，就是暗暗向我表示，她依旧认我这个小姐。不过……”明华容抿了口茶，“日后且看着吧，改天再敲打敲打她。如果她真有异心……我既有办法让她报仇之后又平步青云，自然也有办法让她再重新做回粗使婆子。”
听到明华容冷淡却暗蕴肃杀的话语，青玉不免微微心惊，但旋即又镇定下来：许镯原本一无所有，是靠小姐谋划才报了仇，又重新受到重用。若她敢忘恩负义，小姐惩罚她也是理所应当。
她正暗暗出神间，却见明华容掩口打了个哈欠：“今天好累，我先歇下了，晚饭时不必叫我。”
此后十几天，明府一直风平浪静。除了不必再去家学之外，一切如常。明华容除到老夫人房中尽孝外，就是去林夫人那里坐坐，闲话家常。
这天早晨，明华容像平常一样到翠葆园给老夫人请安。经过那天的事，老夫人深觉她是孙辈中最孝顺的孩子，待她大为不同。虽然这份好仅限在口头上，甚少有什么实质的东西，但以郭老夫人的性子来说已经算非常难得。
“华容丫头，我用你孝敬的那块布裁了条马面裙，你看怎样？”
随着老夫人的话，杨妈妈亲自捧来一个包袱，取出一条暗底织金，光华明灿的裙子抖展开来。
明华容微笑道：“这门幅褶子打得很好，针脚又匀称，做衣的师傅必定不错。”
老夫人得意道：“是请天孙阁的人做的，我特地让他们多加了个薄棉衬里，冬天风大，这么穿才不冷。”
明华容掩口笑道：“可巧了，孙女儿今日穿的也是天孙阁裁制的小袄。但看这针脚怎么就没有老夫人的裙子细腻呢？难道缝衣的师傅也讲究敬重长辈不成？”
“天孙阁？”老夫人闻言不觉眉心一皱。搬到帝京这些年，为了弥补年轻时的遗憾，她于吃穿用度上都是精挑细选，比一般的官宦人家老太太更加讲究，早练出了眼力，京中有名的首饰衣裳铺子出来的东西，一望便知。
当下她细细打量了明华容的衣服片刻，肯定地摇了摇头：“华容丫头，你只怕是记混了。这是你房里小丫鬟的手艺吧？天孙阁是帝京老字号了，一针一线都极有讲究，可不是这般粗疏大意。”
“孙女没记错啊。”明华容偏了偏头，一脸认真地说道：“上次他们做错了衣裳，这回是夫人让步月领了银子，替我重新又做了几件来，昨日才送到。我知道您最懂穿戴打扮，便趁今天给您请安，特地穿过来让您看看，绝对不会拿错的。”
夫人？乍听到这个词，老夫人顿时来了精神，略一思索，说道：“那你让人把这次做的衣服都送来，我亲自替你看看。”
见明华容面露不解，老夫人拉过她的手，语重心长地说道：“华容丫头，你刚回家来，大概还不知道大宅子里的险恶。但你那天也看见了，许婆子和竹枝那两个下作人，吃我们穿我们的，每月例银打赏更是拿到手软，却还这么着背恩忘义，竟敢做出污陷家主之事来。你虽是聪明，到底没经过阵仗，难免被底下人欺瞒呢。今儿你就好好看着，祖母教你个好儿。”
“是，华容多谢老夫人教诲。”明华容低头恭顺地说道，恰好掩过眼中一抹微芒。
两处院子挨得近，不过盏茶功夫，步月便与婆子带着衣箱，随传话的人过来了。
老夫人注重打扮的事儿在明府无人不晓，下人们甚至还给她起了个老爱俏的诨名，私下浑说。所以步月以为老夫人只是想看看大小姐的新衣，品评一番而已，并未在意。
谁想进得堂屋，杨妈妈亲自上来开了衣箱，在里面翻检几下后，面色便是一沉，回头向老夫人禀报道：“这些衣裳表面看着不差，夹里的棉花却都被人换过了。”
“什么？”
老夫人连忙命人拿近了细看。她本是衣饰一道的行家，当下接过件夹棉立领长袄一掂，就知道份量不对，索性叫人绞开一角翻看，里面赫然是一堆发黄的烂棉破絮。
老夫人平生最见不得下人在银钱上动手脚，当即怒容满面道：“天孙阁用的都是桑丝细纺棉花，市面上足足值十两银子一两呢！谁这么大胆将夹里全换了拿去变卖？！我说华容丫头的衣裳针迹不对，原来是被人悄悄拆开过了！保管的人是谁，竟这么大胆！”
闻言，步月只觉眼前一黑，骇得几乎软倒下来。这批衣裳从采买到拿回府，再到保管，都是她一手操办的，虽然不是她做的，出了事却和她逃不了关系，至少也要落个保管不力的罪名。她向来胆小，自从被白氏指派过来暗中监视明华容后，就一直担心害怕，明华容发现真相后会如何对付自己。但万万没想到，明华容竟不等她有什么小动作，就先出了狠招！
她立即跪下，将头磕得怦怦作响，一叠声讨饶道：“请老夫人明察，奴婢纵有天大的胆子，也不敢做这等事啊！况且东西都是奴婢保管的，若出了什么事，奴婢头一个难逃干系，奴婢岂会这么愚笨！”
这话也有道理，老夫人闻言面色稍缓，有些将信将疑。
杨妈妈看在眼中，眼神闪烁不定，突然说道：“大小姐这几身衣裳用料实在，所费的桑丝细纺棉花估计约有一斤之数，拿到外头折价卖了怎么着也值七八十两银子。你一个二等丫鬟，每月例银不过五百文钱，这笔银子够你攒大半辈子，你看在眼里难保不心动。再者，小姐们的衣裳都是每季一换的，现下离开春不过一个多月，只要捱过这段日子，谁都不会再发现破绽。这么好的机会，你岂肯错过？”
她说的话正正撞到老夫人心坎里，将最后几分疑惑击得粉碎。当下，老夫人怒气更盛：“花言巧语还想狡辩，实在可恶！你们快到她房里搜检，把她私吞的银子给我追回来！”
当即有下人应声而去，步月哭着连声喊冤，老夫人嫌吵，便让人反扭起她的胳膊，并堵住了嘴。
一片混乱中，明华容深深看了杨妈妈一眼。这个平日谦卑温和，总是一身靓蓝袄裙的中年妇人，此刻突然让她有些捉摸不定了。刚才那一席话，虽然正中她意，但无缘无帮的，老夫人的心腹为什么会帮她说话？难道只是为了讨好老夫人、让她有由头找白氏的麻烦么？抑或……还有其他原因？
明华容取过茶盏慢慢抿着，心头疑云越来越重。她在府内无所倚仗，容不得半点差错。今日的疑惑，必定要尽快查个明白。
过得半晌，搜检的人回来了，禀报说果然在步月房中找到了藏在床底下的一包桑丝细纺棉花。捆得十分紧密，显然是要偷偷带出去的。
人赃并获，老夫人脸色十分难看：“你是自己起了贪心，还是奉了谁的命令故意要寒碜大小姐？”
随着老夫人一个眼色，扭住步月手臂的婆子立即松手，顺带取出了她口里的手绢。步月刚要继续喊冤讨饶，听到后一句话，险吓得魂飞魄散。
将她的惊恐看在眼中，杨妈妈立即喝道：“还不快老实交待！若还敢嘴硬，便要请家法了！”
许嬷嬷与竹枝前些日子被处置后一床破席抬出府去，丢上乱葬岗的事步月虽未亲眼看见，却也听其他人绘声绘色地说过，想到那噩梦一般的场面，步月吓得手足瘫软。
但白氏的手段同样令人胆寒，她无论如何也不敢将之攀扯进来，便将心一横，说道：“老夫人开恩，奴婢当真什么都不知道啊！奴婢日日值守，哪里有空去做这些事？况且除奴婢之外，这箱子也过了大小姐身边青玉的手，这——到底是谁做的，还未可知呢！”
闻言，老夫人怒极反笑：“你的意思是说，是大小姐自己换了棉花，然后放在你房内陷害你？”
“正是如此！老夫人明察！”步月急切道。
“那她为何要这么做？”
“这……”步月一时语塞，总不能实说，因为她是白氏派来的人，所以明华容要除掉她吧！
见她无言以对，老夫人冷笑道：“大小姐是什么身份，你又是什么身份？堂堂一个小姐竟会陷害你？说什么梦话呢！不愧是那贱妇房里出来的，忘恩背主的样子统统一模一样！”
见她一时忘形失言，杨妈妈忙说道：“老夫人保重，仔细气坏了身子。”
老夫人这才惊觉自己一时口快，当着众人的面把平日私下里对白氏的称谓带了出来，不禁老脸微红，但很快又强硬道：“难道我说错了不成？！将这种偷鸡摸狗，还敢大胆污蔑主子的下人放到小姐房里，就算不是故意为之，也难逃一个治家不严的罪责！华容丫头，快来扶着我，祖母这就给你出头去！”
明华容却一脸难色，连连摆手道：“老夫人，今儿的事都是我不好，是我没管好房里的人。劳动您替我捉出小人，我已是惶恐得不得了。怎么还能让您为了我，与夫人——与夫人生出口角呢？”
将她脸上的惭愧为难之意尽收眼底，老夫人越发觉得这孙女可人疼。况且此事虽然是打着替明华容出头的旗号，实则有一多半是为了她自己撒气，难得捉住白氏的痛脚，她岂有就此丢开的道理。
当下她不由分说，硬将明华容拉过来便往外走：“凡事总得讲个规矩，既是你们夫人没打点好，自然该说她一说，否则这府里迟早得闹得不成样子。”
明华容无从拒绝，“身不由己”地跟着老夫人与一干下人，押着步月来到栖凤院。
这番阵仗自是早有小丫头报给白氏知道。
素日里白氏与郭老夫人虽然不睦，到底还维持着一份假惺惺的客气，老夫人便是偶尔拿话刺她，也尚可忍耐。但连日来几次三番被对方当众数落得无言以对，白氏肚里早积了满腔怒火。
现下听到下人禀报，得知郭氏又来找碴，白氏怒道：“这老货又来浑搅什么！我看在老爷的面子上让着她，她还真当我是泥捏的软性好欺不成？！”
一旁，许镯劝道：“夫人，老夫人再如何糊涂，毕竟顶着个长辈名份，您若在她面前失言，反倒是您的不是，又给她送去一桩把柄了。”
“这些——我自然知道！”白氏精心保养的面孔上，因神情扭曲而显出两道深深的法令纹，令她精心妆饰的容貌大打折扣：“所以我才一忍再忍！”
她深深呼吸了一下，努力将心中的怒气压下去，才在许镯桐影等一众丫鬟婆子的环簇下，到正屋相迎老夫人。
远远看见老夫人身边竟还有个明华容，白氏细眉一皱，突然生出几分不好的预感。
稍顷老夫人等进了屋，听罢杨妈妈含沙射影的一番话，白氏只气得额上青筋乱迸：老夫人也就罢了，毕竟担着个长辈名份，她咬咬牙也就忍了。明华容一个平民之女生的贱种，竟敢仗了老夫人的势，惹事生非，闹到自己面前来！
不过，她对步月的人品还是信得过的。当初之所以挑中她，就是因为她心细胆小，容易拿捏。若明华容想借老夫人之手除掉自己安插下的人，怕是打错了算盘。她定要将局势扭转过来，反让这小贱种吃顿苦头！
打定主意，白氏皮笑肉不笑地说道：“老夫人莫急，这个步月当初在媳妇房里当差时，颇见过不少好东西，媳妇甚至还将首饰匣子交予她保管，都从未出过岔子。当初媳妇也是看她心细老实，才将她指去服侍华容。怎么人一过去，性子就变了呢？”
言下之意，是嘲讽这区区七八十两银子，步月根本不会放在眼中了？
受到质疑，老夫人面子上顿时有些挂不住，哼了一声，道：“那你倒是说说，华容丫头好端端的新衣怎么被人换了夹里棉花？那些棉花又为何跑到她房里？”
白氏不慌不忙道：“这个却需要细细查处了。毕竟衣箱虽是步月保管，但从东西送入府再到她手上，可是周转了好几手。再者棉花本是死物，还不是随人到处放。”
这却是要使拖字诀了。凡事只要一拖，就能有许多转圜余地。可以将原本的线索抹杀，也可以制造出新的证据。
老夫人显然也意识到了这点，却说不出反驳的话来，毕竟白氏说得在理。但她兴冲冲地过来找麻烦，怎愿意铩羽而归，一时不由便僵住了。
这时，却听许镯柔声说道：“夫人，奴婢听说步月替大小姐去订衣服的那天，顺带将四小姐的新衣也取回来了？”
明霜月被迫独居小院养病两个月，日子十分沉闷。白氏为了补偿她，不但送去许多新奇东西，更三五不时地为她裁制新衣，只盼哄她高兴。这在府中本不是什么秘密，况且许镯又是白氏身边的人，知道也不足为奇。
白氏径自呷了口茶，漫不经心道：“不错。”
“依奴婢看来，如果步月真做了这等事，那被动了手脚的必定不止大小姐一人的衣物，兴许还有四小姐的。夫人若一时找不到证据，何不去看看四小姐那日由她带回来的新衣呢？若果然不妥，必是步月做的无疑。反之，那么步月也许是清白的，慢慢再查证便是。”
话音甫落，一直哭个不住的步月立即挣扎着磕头说道：“夫人，奴婢发誓真没有做过，就请您验看四小姐的衣物，还奴婢一个清白！”
而明华容面上却是掠过几分慌张，虽然随即掩饰般拔弄着衣角低下头去，这一幕却没有逃过白氏的利眼。
白氏立即带着几分胜券在握的高傲，微笑起来：“言之有理，许镯，你就去四小姐院子走一趟，将那天的衣物取来。”
老夫人有些警觉地看过来，本能地觉得不妥。但在她犹豫着要不要阻止时，许镯已经领命去了。
等待的时候白氏一直在不动声色地打量明华容的表情，见她虽然坐得端正，但脸上的笑意怎么看怎么僵硬，心中不禁得意起来：不长眼的小蹄子，跟我玩这套栽赃嫁祸的把戏，你还太嫩了点！瞧我一会儿怎么收拾你！
待续过两盏茶之后，许镯不负众望地带着东西回来了。白氏努了努嘴，示意她将衣服取出来。
但看清衣物之后，众人不禁都愣住了。
许镯愣了一愣，道：“奴婢本以为……所以刚刚也没细看，待秋霁包好后，奴婢便带过来了。”
老夫人却是一脸掩不住的喜色：“果然是这贱婢做的！你还有何话说？！”
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Ps。突然发现之前给明家小姐们排行，竟然把温油沉默滴檀真姑娘给漏了嗷嗷，按岁数她比明独秀小一个月，是三小姐，明若锦是五小姐，明霜月是才四小姐。我速度将前面的笔误改回来~
明府轩厅……
明守靖托词女儿身体不适，不再出席午宴。陪瑾王与客人们用过午膳后，他怕自己留下的话一帮年轻人会不自在，也借故告辞。
因为今日赴宴的都是年轻人，明独秀别出心裁，在正宴过后，设下十数张高几圆凳，每张高几上都放了用紫檀镶贝嵌钿的食盒装起的十几样精美细点，并水果和酒，让众人做宴后畅聊之所。
这是效法前朝宴饮时的法子，赴宴者不必固定坐在哪里，可以随意找人攀谈。既周到又不拘束，最适合年轻人的宴会。明独秀想出这妙法后十分自得，自认可以借机接近瑾王。可惜诸事难料，她一番苦心最后都付诸了流水，反而为其他小姐做了嫁衣。
少了明独秀这个艳冠群芳的东道主在场，所有的女子或明里或暗里都松了口气。而诸家公子们虽然深感失望，但其他少女中虽无人似明独秀那般拥有惊人美貌，亦颇有几个生得不错的，便都打叠精神，留下继续小酌。
在一群竞相找瑾王或找美人攀谈的公子哥中，有一名独倚高几，自斟自饮的锦衣公子却是一脸无趣的表情，直到见到小径中一抹红影向这边走来，才面露喜色。
待对方近前后，他压低声音说道：“别人家里你也敢乱闯，你知不知道我一直担心突然里面响起喊捉贼的声音！”
“已经有人喊了，只是你没听见而已。”红衣少年慢条斯理道。
“什么？你竟如此急色！”锦衣公子大惊，随即又露出个了然的笑容：“莫非明二小姐身体不适，就是被你吓到了？”
“明二小姐？”红衣少年想了想，不太确定道，“就是那个穿得像个粉桃子，表面装得八面玲珑，进退知礼，一双眼珠子却粘在你们瑾王身上抠也抠不下来的小丫头？”
“咳咳咳！”
锦衣公子闻言险些一口酒喷了出来，咳得惊天动地，毫无形象地俯在案几上肩膀抖个不停。闻声看来的人都以为他呛得厉害，只有他自己知道，他只是很辛苦地在忍笑而已。
好不容易止住咳嗽，他语重心长地告诫道：“姬祟云，如果让别人知道你这么评价帝京第一美人，我保证明天你就会被揍成猪头挂在城墙上。”
“我说的是事实。”红衣少年毫无罪恶感。似乎他刚才只是评价了一道菜酱添得太多肉炒得太老，做得不够地道，根本不是毒舌刻薄了一个美女。
锦衣公子无语地看着好友，决定还是换一个话题：“刚才你到底去哪里了？”
“去见了一个有趣的人。”
“有趣？比你那天从树上看到的那个还有趣？”
“这个嘛……”
说话间，姬祟云脑中不期然浮现出少女的秀致面孔。那日天孙阁她临危不乱，当街刺马之举给他留下了极深的印象，所以今天一认出她来，他便悄悄跟了上去，想看看这少女是否能再带给他如那天一般的惊喜。不想，看到的却是一出虚伪无聊的家宅争斗。
起初他十分失望，以为这不过又是一个为一点蝇头小利，蜗角虚名而浸淫在内闱争斗之中的无聊女子，不想，就在他准备离开时，却听到她决绝的话语。
——你是愿意做这枝上的花朵，任人采摘，还是愿自己有一双可靠的手臂，想要什么，自己去争取？
她的声音清泠动人，但骨子里透出的坚定自信却令他也为之动容。寻常男子都未必有这般胸襟，不想她一介弱女子竟有如此见地。
所以，他忍不住现了身，试探逗弄了几句，结果她的急智再次令他吃惊。
——说起来，自己好像很多年都没被人逼得落荒而逃了呢。虽说只是小小游戏之举，但他也算是落了下风。
——姬家的男儿从不退后，所以，他一定要把这场子找回来！
想到能再见明华容，姬祟云唇角微扬，露出一抹灿烂之极的笑容，衬着他朗若朝日的俊美面庞，瞬间令几名附近的小姐面上飞红，不顾矜持地打听这是谁家公子。
但深知好友个性的锦衣公子，见状却情不自禁倒退一步：“你又开始算计什么了？”
每次这小子像这样笑的时候，就代表又有人被盯上了，准没好事！
姬祟云笑而不答，随手掸了掸沾落梅瓣的衣袖，却突然发现袖袋中不知何时已是空空如也。
——难道竟是落在梅林中了？
长眉稍蹙，随即又舒展开来，他笑得更加灿烂：很好，看来老天也想让他们尽快见面呢。
姬祟云落跑之后，明府梅林间好一通忙乱。
青玉那一嗓子抓贼自然惊动了巡逻的婆子。但当她们匆匆赶来之后，人已经走了。听一脸惊魂未定的青玉哭诉了一番自己进来为小姐采摘花瓣，却遇到个公子哥打扮的外男后，婆子们不敢怠慢，立即去回禀了老夫人。
但今日委实发生了太多事情，老夫人听后认为那是误闯入内院的男宾，听说人已经走了，便不愿再多生事端，只一边差人到前面去看是否有缺少的宾客，一边加派人手，在各院中细细搜寻有无其他人，严加值守。
在婆子们加紧搜查的时候，明华容拿着青玉带回来的那样东西，端详片刻，问道：“是他身上掉出来的？”
“是的。奴婢本来想当个证据呈给老夫人，但见这东西又精致又古怪，就想先拿给小姐看看。若是无用，再送过去，就说是刚找到的。”
“此物的确精致，却也不算太难得……”明华容手指抚过金属小盒上面精致的浮雕，露出几分怀念的神色，但终是将它推给青玉：“不必交给老夫人，找个地方先收起来，莫让人看见。”
——那红衣少年手中竟然有这东西，看来自己判断有误，他的身份定不是寻常人。此物既在自己手上，他多半会回来寻找。届时，说不定自己可以利用一番。
不过，现在她要先做另一件事情。
“让步月过来。”明华容向屋外值守的丫鬟吩咐道。
不多会儿，传话的丫鬟便来到了步月房中。彼时她正和刚从外头打听了消息回来的小丫头窃窃私语，得知明华容并没有吃亏，反而得了瑾王邀请参加腊八宫宴，倒是二小姐受了斥责被罚禁足三日，她心中油然而生一股寒意。
虽然只是白氏身边的二等丫鬟，但夫人的手段她十分清楚。这么多年来，明华容还是头一个能在夫人算计下全身而退的。自己是夫人亲自赐下的，大小姐她……她会怎么对付自己？
步月本就心中惴惴，再听到这吩咐，一颗心顿时提了起来。她勉力做出一副若无其事的样子，依言去到小姐房间。出乎意料的是，明华容没有多说什么，只是命她将天孙阁送来的衣服抬到栖凤院去。
步月刚刚松了口气，立时又犯了难。她早猜出天孙阁送来这些不当时令的衣服，必是出自白氏的授意。这会儿二小姐刚受了罚，大小姐便将这些“物证”送上门去，岂不是要刺白氏的眼么？白氏一旦发火，她这小小丫鬟不得吃不了兜着走？
但她到底没有胆子违逆，嗫嚅着答应后，找了两个粗使婆子抬着衣箱，磨磨蹭蹭往栖凤院去了。
步月前脚刚走，刚刚听到明华容的吩咐后，欲言又止的青玉立即说道：“小姐，这样会不会开罪了夫人？”
“我与她迟早要撕破脸面，倒不如趁现在老爷对她不满，先下手为强。不过，她还不会为这点小事与我翻脸的，这只是一副药引，趁她正为明独秀被禁足之事烦恼，顺便再让她再心浮气燥几分。一旦她再想妄生事端，我自然有了可乘之机。”明华容平淡地说道，那口吻像在说一件平常之至的事情，而非步步惊心的闺阁争斗。
青玉了然地点头，忍不住说道：“听说老爷当着众人的面，狠狠责骂了夫人。虽然下了封口令，但不少地位高的下人还是知道了，他们都在悄悄说老爷太过严厉了。”
明华容无谓地笑了笑，说道：“恐怕说的不是严厉，而是无情吧。这也不奇怪，老爷就是这种人。平日里事情顺遂，你又肯奉承恭维他，就千好万好。稍有风吹草动，他就先要将旁人推出去顶缸，以保全自己的体面名声。”
这一次的事，表面上看是揭过去了，但以明守靖爱惜名誉脸面的劲头，和白氏那份爱记仇的狭隘，这两人心中定然是种下了一丝罅隙。明华容当然不会错过这好机会，她一定会好好利用……
不出明华容所料，现在正在明独秀所住的冠芳居安慰女儿的白氏，确实一肚子窝火。她本是来宽慰第一次挨罚的女儿的，但说着说着，自己反倒先流起了眼泪。
明独秀原本满肚子委屈，见向来要强的白氏竟然哭了，立即有些着慌：“母亲，你怎么了？”
白氏连连摇头，还想强撑着说无事。但话到嘴边，却忍不住变成了诉苦：“你听听你爹今天的话，一点小事罢了，他竟当着王爷的面这样骂我，亏他还是什么状元公，那种下作话居然说得出口！我替他生育儿女，又主持这个家，这十几年的情份，他居然全不顾念！”
说这话时，她全然忘了，自己私下里咒骂其他姨娘和明华容时，所用言辞是何等恶毒，比之明守靖更胜百倍不止。
有些人的逻辑就是这么奇怪，她对别人如何作践都不以为意，自己受了一点气就是天大的委屈。
对于父亲的脾性，明独秀自是知之甚深，若在以往，她定有一番话安慰母亲。但今天她同样受了明守靖的气，见母亲也在抱怨个不住，便也跟着数落道：“可不是呢，父亲今儿连您也指责上了，更不必说我。我不过是不知内情，偶然说错了一句话而已，他竟要将我禁足。这么一来，今天的听课之会还有什么意义？不是白忙一场吗！”
一想到瑾王温雅俊朗的模样，明独秀恨得反手一推，桌上的五彩珐琅小盅，就此跌得粉碎。
清脆的声音让白氏稍稍清醒了些，意识到自己不该在女儿面前说这些。
当年明守靖高中状元，游街夸官时，她对他一见钟情，磨着母亲同意了这门亲事。十几年过下来，虽然明守靖偶尔会将她气得不轻，但亦有琴瑟和谐的美妙。多年情份哪里是这么轻易能抹杀掉的，纵然爱恨交织，到底还是爱多于怨。
捕捉到明独秀话语中对父亲显而易见的不满后，白氏立即轻斥道：“不得胡言，哪里有为人孩子说父亲不是的道理？”
——你刚才不是也说了？
明独秀大不服气地想着，却没敢说出来，只忿忿道：“总之，今儿是白忙活了，连您也受了气，在王爷和一干下人面前丢尽了脸。”
这话成功地重新勾起了白氏的恨意。回想起明守靖毫不犹豫地说出狠话的情形，白氏气得连面庞都微微扭曲起来，心头本已平息的怨气，又重新串高了几分。明守靖那些话给她带来的屈辱感和毁灭感，是她一生都忘不掉的！
见母亲面色有异，明独秀也不敢再多说，便岔开话题，迁怒地说道：“也不知明华容那小贱种给王爷灌了什么迷汤，竟然哄得王爷许诺让她去参加宫宴！而且她竟还敢拿话刺我，根本不将我放在眼里。枉我当初还想抬举她，让她给我们明家铺路！”
她说这话时精致秀美的脸上一片恶毒嫉恨，若有外人看见，一定会惊讶传说中明家那个爽朗大方的二小姐，背着人时竟会是这种模样，并将这等阴毒算盘讲得这么理直气壮。
但白氏却没有斥责女儿的失态，只喃喃将她的话又重复了一遍：“抬举她？”
白氏细细咀嚼着这句话，注意力不禁完全转移了过来，脸上也慢慢恢复了平静，甚至重新带上了笑意，一字一顿，慢慢说道：“说起来，她确是到了议亲的年纪。我本来打算先含糊着，反正她迟早是要……”
说到这里，她惊觉失言般顿了一顿，接着又道：“好女儿，你提醒了我，她还有可以利用的地方。并且，比起简简单单就让她……生不如死岂非更好！”
单是这么想着，她就觉得一阵快意涌过心头，将多年积怨熨贴平息了大半，甚至连一直压在她头上的填房二字，都似乎在逐渐淡去。刚刚在明守靖那里受气的事情，也被她暂时遗忘了。
意识到母亲的意思，明独秀脸上露出一抹心照不宣的得意：“母亲，你一定要为她找户好人家。”
“那是自然，女儿你放心。”白氏一字一句说道。
商议既定，白氏母女心情陡然好了不少。甚至在听到丫鬟桐影来报说，大小姐让院里的步月送来了一箱新做的不当时节的衣裳，也不曾发火。
“这事应该是天孙阁的掌柜疏忽了，但咱们既是大户人家，就该拿出气度来，别学那些小家子气的发火闹腾。你到账上取三百两银子，让步月带到天孙阁去，让他们重新给大小姐做过冬季的衣裳。顺道也将前儿给四小姐做的也取回来。”
“是。”桐影不知白氏另有打算，不欲在这些小事上显露自己对明华容的不快，虽然口中答应着，心中却大是不解。
桐影和竹枝一样，都在白氏跟前伺候了多年。但她不如竹枝活络机巧，相比之下不太得白氏欢心。这次竹枝被家法处置，她心寒齿冷之余，不免又生出要强上进的念头来，准备在白氏面前好好表现一番。是以见步月抬着东西来到栖风院时，便立即到冠芳居来禀报。
她满以为白氏会将这当成一个话柄，数落明华容一番，毕竟那日裁衣是她自己去的，虽然有竹枝跟着，但下人岂能做得了主子的主？所以还是明华容的不是。
不曾想，白氏却是一副宽容大度，息事宁人的模样。若非侍奉她多年，深知她恨极了明守靖原配母子之事，桐影几乎要以为夫人真打算做个慈爱和善的当家主母了。
怀着满心疑惑，桐影领命回到栖凤院，先安慰了满心不安的步月几句，又去支了银子。正准备送过去，可巧迎面遇上许镯。
见她神情不以为然，手上还捧着银锭，许镯眼神微闪，立即上前笑问道：“桐影姑娘，什么事这么急急忙忙的？”
知道对方近来是白氏面前的红人，桐影也不敢托大，问了好之后，原原本本将事情说了一遍。末了忍不住小声说道：“夫人这次倒真是好性儿。”
许镯比她更清楚白氏的个性，当下心知有异，却不说破，略略一想，反而笑道：“这有什么奇怪的，咱们老爷最敬重老夫人，今儿大小姐为了送老夫人回房，连王爷相请都推辞了。老夫人如何不念着这份孝心？若晓得夫人这般厚待大小姐，必定欢喜。老夫人欢喜了，老爷自然就高兴了。刚才老爷和夫人之间那一点误会，可不就化解了。”
这番解释合情合理，桐影立即信以为真：“我天生愚钝，竟没想到这一层。许妈妈，今后同在夫人面前当差，您可务必多提点提点我。”
许镯自然连声谦逊，彼此客套一番，说了好些亲热话，桐影才高高兴兴地走了。
待她走后，许镯思忖片刻，招手叫来自己在扫洒时便跟着的一个小丫鬟三三，低声吩咐了一番，让她去疏影轩传个话。她如今被提拔到白氏身边，身份不比从前，一举一动不知有多少双眼睛在盯着，不便再频繁与明华容接触。
不多会儿，三三便将话带到了疏影轩。明华容见这小丫头虽然神情懵懂青涩，但口齿伶利，事情说得分毫不差，便向青玉使了个眼色。
青玉会意，从老夫人新赐的物件里取了两个没有表记的金锞子赏她。待三三欢喜地谢恩离开后，青玉却有些担忧地问：“小姐，说句掏心窝子的话，不是奴婢爱议人是非，但许妈妈……夫人本就是她的旧主，如今她又如愿除掉了她妹子，重新受到夫人重用，今后还肯听您吩咐么？”
“这其实不是什么大事，但刚才她却特地托人来传话，就是暗暗向我表示，她依旧认我这个小姐。不过……”明华容抿了口茶，“日后且看着吧，改天再敲打敲打她。如果她真有异心……我既有办法让她报仇之后又平步青云，自然也有办法让她再重新做回粗使婆子。”
听到明华容冷淡却暗蕴肃杀的话语，青玉不免微微心惊，但旋即又镇定下来：许镯原本一无所有，是靠小姐谋划才报了仇，又重新受到重用。若她敢忘恩负义，小姐惩罚她也是理所应当。
她正暗暗出神间，却见明华容掩口打了个哈欠：“今天好累，我先歇下了，晚饭时不必叫我。”
此后十几天，明府一直风平浪静。除了不必再去家学之外，一切如常。明华容除到老夫人房中尽孝外，就是去林夫人那里坐坐，闲话家常。
这天早晨，明华容像平常一样到翠葆园给老夫人请安。经过那天的事，老夫人深觉她是孙辈中最孝顺的孩子，待她大为不同。虽然这份好仅限在口头上，甚少有什么实质的东西，但以郭老夫人的性子来说已经算非常难得。
“华容丫头，我用你孝敬的那块布裁了条马面裙，你看怎样？”
随着老夫人的话，杨妈妈亲自捧来一个包袱，取出一条暗底织金，光华明灿的裙子抖展开来。
明华容微笑道：“这门幅褶子打得很好，针脚又匀称，做衣的师傅必定不错。”
老夫人得意道：“是请天孙阁的人做的，我特地让他们多加了个薄棉衬里，冬天风大，这么穿才不冷。”
明华容掩口笑道：“可巧了，孙女儿今日穿的也是天孙阁裁制的小袄。但看这针脚怎么就没有老夫人的裙子细腻呢？难道缝衣的师傅也讲究敬重长辈不成？”
“天孙阁？”老夫人闻言不觉眉心一皱。搬到帝京这些年，为了弥补年轻时的遗憾，她于吃穿用度上都是精挑细选，比一般的官宦人家老太太更加讲究，早练出了眼力，京中有名的首饰衣裳铺子出来的东西，一望便知。
当下她细细打量了明华容的衣服片刻，肯定地摇了摇头：“华容丫头，你只怕是记混了。这是你房里小丫鬟的手艺吧？天孙阁是帝京老字号了，一针一线都极有讲究，可不是这般粗疏大意。”
“孙女没记错啊。”明华容偏了偏头，一脸认真地说道：“上次他们做错了衣裳，这回是夫人让步月领了银子，替我重新又做了几件来，昨日才送到。我知道您最懂穿戴打扮，便趁今天给您请安，特地穿过来让您看看，绝对不会拿错的。”
夫人？乍听到这个词，老夫人顿时来了精神，略一思索，说道：“那你让人把这次做的衣服都送来，我亲自替你看看。”
见明华容面露不解，老夫人拉过她的手，语重心长地说道：“华容丫头，你刚回家来，大概还不知道大宅子里的险恶。但你那天也看见了，许婆子和竹枝那两个下作人，吃我们穿我们的，每月例银打赏更是拿到手软，却还这么着背恩忘义，竟敢做出污陷家主之事来。你虽是聪明，到底没经过阵仗，难免被底下人欺瞒呢。今儿你就好好看着，祖母教你个好儿。”
“是，华容多谢老夫人教诲。”明华容低头恭顺地说道，恰好掩过眼中一抹微芒。
两处院子挨得近，不过盏茶功夫，步月便与婆子带着衣箱，随传话的人过来了。
老夫人注重打扮的事儿在明府无人不晓，下人们甚至还给她起了个老爱俏的诨名，私下浑说。所以步月以为老夫人只是想看看大小姐的新衣，品评一番而已，并未在意。
谁想进得堂屋，杨妈妈亲自上来开了衣箱，在里面翻检几下后，面色便是一沉，回头向老夫人禀报道：“这些衣裳表面看着不差，夹里的棉花却都被人换过了。”
“什么？”
老夫人连忙命人拿近了细看。她本是衣饰一道的行家，当下接过件夹棉立领长袄一掂，就知道份量不对，索性叫人绞开一角翻看，里面赫然是一堆发黄的烂棉破絮。
老夫人平生最见不得下人在银钱上动手脚，当即怒容满面道：“天孙阁用的都是桑丝细纺棉花，市面上足足值十两银子一两呢！谁这么大胆将夹里全换了拿去变卖？！我说华容丫头的衣裳针迹不对，原来是被人悄悄拆开过了！保管的人是谁，竟这么大胆！”
闻言，步月只觉眼前一黑，骇得几乎软倒下来。这批衣裳从采买到拿回府，再到保管，都是她一手操办的，虽然不是她做的，出了事却和她逃不了关系，至少也要落个保管不力的罪名。她向来胆小，自从被白氏指派过来暗中监视明华容后，就一直担心害怕，明华容发现真相后会如何对付自己。但万万没想到，明华容竟不等她有什么小动作，就先出了狠招！
她立即跪下，将头磕得怦怦作响，一叠声讨饶道：“请老夫人明察，奴婢纵有天大的胆子，也不敢做这等事啊！况且东西都是奴婢保管的，若出了什么事，奴婢头一个难逃干系，奴婢岂会这么愚笨！”
这话也有道理，老夫人闻言面色稍缓，有些将信将疑。
杨妈妈看在眼中，眼神闪烁不定，突然说道：“大小姐这几身衣裳用料实在，所费的桑丝细纺棉花估计约有一斤之数，拿到外头折价卖了怎么着也值七八十两银子。你一个二等丫鬟，每月例银不过五百文钱，这笔银子够你攒大半辈子，你看在眼里难保不心动。再者，小姐们的衣裳都是每季一换的，现下离开春不过一个多月，只要捱过这段日子，谁都不会再发现破绽。这么好的机会，你岂肯错过？”
她说的话正正撞到老夫人心坎里，将最后几分疑惑击得粉碎。当下，老夫人怒气更盛：“花言巧语还想狡辩，实在可恶！你们快到她房里搜检，把她私吞的银子给我追回来！”
当即有下人应声而去，步月哭着连声喊冤，老夫人嫌吵，便让人反扭起她的胳膊，并堵住了嘴。
一片混乱中，明华容深深看了杨妈妈一眼。这个平日谦卑温和，总是一身靓蓝袄裙的中年妇人，此刻突然让她有些捉摸不定了。刚才那一席话，虽然正中她意，但无缘无帮的，老夫人的心腹为什么会帮她说话？难道只是为了讨好老夫人、让她有由头找白氏的麻烦么？抑或……还有其他原因？
明华容取过茶盏慢慢抿着，心头疑云越来越重。她在府内无所倚仗，容不得半点差错。今日的疑惑，必定要尽快查个明白。
过得半晌，搜检的人回来了，禀报说果然在步月房中找到了藏在床底下的一包桑丝细纺棉花。捆得十分紧密，显然是要偷偷带出去的。
人赃并获，老夫人脸色十分难看：“你是自己起了贪心，还是奉了谁的命令故意要寒碜大小姐？”
随着老夫人一个眼色，扭住步月手臂的婆子立即松手，顺带取出了她口里的手绢。步月刚要继续喊冤讨饶，听到后一句话，险吓得魂飞魄散。
将她的惊恐看在眼中，杨妈妈立即喝道：“还不快老实交待！若还敢嘴硬，便要请家法了！”
许嬷嬷与竹枝前些日子被处置后一床破席抬出府去，丢上乱葬岗的事步月虽未亲眼看见，却也听其他人绘声绘色地说过，想到那噩梦一般的场面，步月吓得手足瘫软。
但白氏的手段同样令人胆寒，她无论如何也不敢将之攀扯进来，便将心一横，说道：“老夫人开恩，奴婢当真什么都不知道啊！奴婢日日值守，哪里有空去做这些事？况且除奴婢之外，这箱子也过了大小姐身边青玉的手，这——到底是谁做的，还未可知呢！”
闻言，老夫人怒极反笑：“你的意思是说，是大小姐自己换了棉花，然后放在你房内陷害你？”
“正是如此！老夫人明察！”步月急切道。
“那她为何要这么做？”
“这……”步月一时语塞，总不能实说，因为她是白氏派来的人，所以明华容要除掉她吧！
见她无言以对，老夫人冷笑道：“大小姐是什么身份，你又是什么身份？堂堂一个小姐竟会陷害你？说什么梦话呢！不愧是那贱妇房里出来的，忘恩背主的样子统统一模一样！”
见她一时忘形失言，杨妈妈忙说道：“老夫人保重，仔细气坏了身子。”
老夫人这才惊觉自己一时口快，当着众人的面把平日私下里对白氏的称谓带了出来，不禁老脸微红，但很快又强硬道：“难道我说错了不成？！将这种偷鸡摸狗，还敢大胆污蔑主子的下人放到小姐房里，就算不是故意为之，也难逃一个治家不严的罪责！华容丫头，快来扶着我，祖母这就给你出头去！”
明华容却一脸难色，连连摆手道：“老夫人，今儿的事都是我不好，是我没管好房里的人。劳动您替我捉出小人，我已是惶恐得不得了。怎么还能让您为了我，与夫人——与夫人生出口角呢？”
将她脸上的惭愧为难之意尽收眼底，老夫人越发觉得这孙女可人疼。况且此事虽然是打着替明华容出头的旗号，实则有一多半是为了她自己撒气，难得捉住白氏的痛脚，她岂有就此丢开的道理。
当下她不由分说，硬将明华容拉过来便往外走：“凡事总得讲个规矩，既是你们夫人没打点好，自然该说她一说，否则这府里迟早得闹得不成样子。”
明华容无从拒绝，“身不由己”地跟着老夫人与一干下人，押着步月来到栖凤院。
这番阵仗自是早有小丫头报给白氏知道。
素日里白氏与郭老夫人虽然不睦，到底还维持着一份假惺惺的客气，老夫人便是偶尔拿话刺她，也尚可忍耐。但连日来几次三番被对方当众数落得无言以对，白氏肚里早积了满腔怒火。
现下听到下人禀报，得知郭氏又来找碴，白氏怒道：“这老货又来浑搅什么！我看在老爷的面子上让着她，她还真当我是泥捏的软性好欺不成？！”
一旁，许镯劝道：“夫人，老夫人再如何糊涂，毕竟顶着个长辈名份，您若在她面前失言，反倒是您的不是，又给她送去一桩把柄了。”
“这些——我自然知道！”白氏精心保养的面孔上，因神情扭曲而显出两道深深的法令纹，令她精心妆饰的容貌大打折扣：“所以我才一忍再忍！”
她深深呼吸了一下，努力将心中的怒气压下去，才在许镯桐影等一众丫鬟婆子的环簇下，到正屋相迎老夫人。
远远看见老夫人身边竟还有个明华容，白氏细眉一皱，突然生出几分不好的预感。
稍顷老夫人等进了屋，听罢杨妈妈含沙射影的一番话，白氏只气得额上青筋乱迸：老夫人也就罢了，毕竟担着个长辈名份，她咬咬牙也就忍了。明华容一个平民之女生的贱种，竟敢仗了老夫人的势，惹事生非，闹到自己面前来！
不过，她对步月的人品还是信得过的。当初之所以挑中她，就是因为她心细胆小，容易拿捏。若明华容想借老夫人之手除掉自己安插下的人，怕是打错了算盘。她定要将局势扭转过来，反让这小贱种吃顿苦头！
打定主意，白氏皮笑肉不笑地说道：“老夫人莫急，这个步月当初在媳妇房里当差时，颇见过不少好东西，媳妇甚至还将首饰匣子交予她保管，都从未出过岔子。当初媳妇也是看她心细老实，才将她指去服侍华容。怎么人一过去，性子就变了呢？”
言下之意，是嘲讽这区区七八十两银子，步月根本不会放在眼中了？
受到质疑，老夫人面子上顿时有些挂不住，哼了一声，道：“那你倒是说说，华容丫头好端端的新衣怎么被人换了夹里棉花？那些棉花又为何跑到她房里？”
白氏不慌不忙道：“这个却需要细细查处了。毕竟衣箱虽是步月保管，但从东西送入府再到她手上，可是周转了好几手。再者棉花本是死物，还不是随人到处放。”
这却是要使拖字诀了。凡事只要一拖，就能有许多转圜余地。可以将原本的线索抹杀，也可以制造出新的证据。
老夫人显然也意识到了这点，却说不出反驳的话来，毕竟白氏说得在理。但她兴冲冲地过来找麻烦，怎愿意铩羽而归，一时不由便僵住了。
这时，却听许镯柔声说道：“夫人，奴婢听说步月替大小姐去订衣服的那天，顺带将四小姐的新衣也取回来了？”
明霜月被迫独居小院养病两个月，日子十分沉闷。白氏为了补偿她，不但送去许多新奇东西，更三五不时地为她裁制新衣，只盼哄她高兴。这在府中本不是什么秘密，况且许镯又是白氏身边的人，知道也不足为奇。
白氏径自呷了口茶，漫不经心道：“不错。”
“依奴婢看来，如果步月真做了这等事，那被动了手脚的必定不止大小姐一人的衣物，兴许还有四小姐的。夫人若一时找不到证据，何不去看看四小姐那日由她带回来的新衣呢？若果然不妥，必是步月做的无疑。反之，那么步月也许是清白的，慢慢再查证便是。”
话音甫落，一直哭个不住的步月立即挣扎着磕头说道：“夫人，奴婢发誓真没有做过，就请您验看四小姐的衣物，还奴婢一个清白！”
而明华容面上却是掠过几分慌张，虽然随即掩饰般拔弄着衣角低下头去，这一幕却没有逃过白氏的利眼。
白氏立即带着几分胜券在握的高傲，微笑起来：“言之有理，许镯，你就去四小姐院子走一趟，将那天的衣物取来。”
老夫人有些警觉地看过来，本能地觉得不妥。但在她犹豫着要不要阻止时，许镯已经领命去了。
等待的时候白氏一直在不动声色地打量明华容的表情，见她虽然坐得端正，但脸上的笑意怎么看怎么僵硬，心中不禁得意起来：不长眼的小蹄子，跟我玩这套栽赃嫁祸的把戏，你还太嫩了点！瞧我一会儿怎么收拾你！
待续过两盏茶之后，许镯不负众望地带着东西回来了。白氏努了努嘴，示意她将衣服取出来。
但看清衣物之后，众人不禁都愣住了。
许镯愣了一愣，道：“奴婢本以为……所以刚刚也没细看，待秋霁包好后，奴婢便带过来了。”
老夫人却是一脸掩不住的喜色：“果然是这贱婢做的！你还有何话说？！”
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Ps。突然发现之前给明家小姐们排行，竟然把温油沉默滴檀真姑娘给漏了嗷嗷，按岁数她比明独秀小一个月，是三小姐，明若锦是五小姐，明霜月是才四小姐。我速度将前面的笔误改回来~